Ein Raketentriebwerk benötigt zwei Dinge zum Verbrennen: Treibstoff und Oxidationsmittel. Zusammen werden sie als Treibstoff bezeichnet. Der Treibstoff liefert die Energie, das Oxidationsmittel den Sauerstoff, und da Raketen im Vakuum funktionieren müssen, führen sie beides mit.

Die Wahl des Treibstoffs ist von enormer Bedeutung. Kerosin und flüssiger Sauerstoff treiben viele Trägerraketen an und bieten eine gute Dichte und Handhabung. Flüssiger Wasserstoff und flüssiger Sauerstoff erzielen die höchste Effizienz, benötigen aber Kryotanks. Festtreibstoffe sind einfach und lagerfähig, lassen sich aber nicht drosseln oder abschalten.

Gängige Treibstoffkombinationen

• RP-1-Kerosin mit flüssigem Sauerstoff
• Flüssiger Wasserstoff mit flüssigem Sauerstoff
• Monomethylhydrazin mit Stickstofftetroxid
• Ammoniumperchlorat-Komposit für Feststoffe

Lagerung und Handhabung bestimmen die Konstruktion. Kryogene Treibstoffe verdampfen mit der Zeit, wodurch die Standzeit eines Fahrzeugs auf der Startrampe begrenzt wird. Hypergole Treibstoffe entzünden sich bei Kontakt und sind giftig, was eine sorgfältige Handhabung am Boden erfordert.