Un moteur-fusée a besoin de deux éléments pour fonctionner : du carburant et un comburant. L’ensemble constitue le propergol. Le carburant fournit l’énergie, le comburant l’oxygène, et comme les fusées doivent fonctionner dans le vide, elles embarquent les deux.

Le choix des propergols est crucial. Le kérosène et l'oxygène liquide alimentent de nombreux lanceurs, offrant une bonne densité et une bonne maniabilité. L'hydrogène et l'oxygène liquides offrent le meilleur rendement, mais nécessitent des réservoirs cryogéniques. Les propergols solides sont simples à utiliser et faciles à stocker, mais leur poussée ne peut être modulée ni arrêtée.

Combinaisons de propergols courantes

• Kérosène RP-1 avec oxygène liquide
• Hydrogène liquide avec oxygène liquide
• Monométhylhydrazine avec tétroxyde d'azote
• Composite de perchlorate d'ammonium pour solides

La conception des systèmes de stockage et de manutention est cruciale. Les ergols cryogéniques s'évaporent progressivement, limitant ainsi la durée de stationnement d'un véhicule sur l'aire de lancement. Les ergols hypergoliques s'enflamment au contact et sont toxiques, ce qui exige une manipulation au sol extrêmement soigneuse.