Điều cấm kỵ là sự cấm đoán trong xã hội đối với một hành vi, vật thể hoặc người cụ thể. Nó mạnh hơn cả phong tục tập quán hay tập quán. Vi phạm điều cấm kỵ sẽ dẫn đến hình phạt xã hội nghiêm khắc, từ tẩy chay đến bạo lực. Loạn luân là điều cấm kỵ phổ biến nhất. Mọi xã hội được biết đến đều cấm điều đó.

Các điều cấm kỵ khác nhau tùy thuộc vào từng nền văn hóa. Ở một số xã hội, ăn thịt lợn là điều cấm kỵ. Ở những xã hội khác, ăn thịt bò là điều cấm kỵ. Ở một số nơi, việc nhắc đến tên người chết là điều cấm kỵ. Các điều cấm kỵ thường xoay quanh những điều thiêng liêng, nguy hiểm và liên quan đến thân thể. Chúng đánh dấu ranh giới của trật tự đạo đức.

Những điều cấm kỵ phổ biến

• Loạn luân
• Ăn thịt người
• Xúc phạm các vật phẩm linh thiêng
• Một số hành vi tình dục
• Ăn những món ăn bị cấm

Những điều cấm kỵ không phải lúc nào cũng hợp lý. Chúng mang tính biểu tượng. Chúng thể hiện những giá trị và nỗi sợ hãi của một xã hội. Phá vỡ một điều cấm kỵ có thể là một hình thức phản kháng hoặc nghệ thuật. Nhưng điều đó đi kèm với rủi ro. Điều cấm kỵ càng mạnh, phản ứng trước sự vi phạm càng mạnh.