Een taboe is een sociaal verbod op een bepaalde handeling, voorwerp of persoon. Het is sterker dan een gewoonte of een morele regel. Het overtreden van een taboe leidt tot zware sociale straffen, van uitsluiting tot geweld. Incest is het meest universele taboe. Elke bekende samenleving verbiedt het.

Taboes verschillen per cultuur. In sommige samenlevingen is het eten van varkensvlees taboe. In andere is het eten van rundvlees taboe. In weer andere is het uitspreken van de naam van een overledene verboden. Taboes hebben vaak betrekking op het heilige, het gevaarlijke en het lichamelijke. Ze markeren de grenzen van de morele orde.

Algemene taboes

• Incest
• Kannibalisme
• Ontheiliging van heilige voorwerpen
• Bepaalde seksuele praktijken
• Het eten van verboden voedsel

Taboes zijn niet altijd rationeel. Ze zijn symbolisch. Ze drukken uit wat een samenleving waardeert en vreest. Het doorbreken van een taboe kan een vorm van protest of kunst zijn. Maar het brengt risico's met zich mee. Hoe sterker het taboe, hoe heftiger de reactie op de schending ervan.