A tabu társadalmi tilalom egy adott cselekedettel, tárggyal vagy személlyel szemben. Erősebb, mint egy népszokás vagy egy több. A tabu megszegése súlyos társadalmi büntetést von maga után, a kiközösítéstől az erőszakig. A vérfertőzés a legegyetemesebb tabu. Minden ismert társadalom tiltja.

A tabuk kultúránként eltérőek. Egyes társadalmakban a sertéshús fogyasztása tabu. Másokban a marhahús fogyasztása tabu. Megint másokban egy halott személy nevének kimondása tilos. A tabuk gyakran a szent, a veszélyes és a testi dolgokat veszik körül. Ezek jelölik az erkölcsi rend határait.

Gyakori tabuk

• Vérfertőzés
• Emberevés
• Szent tárgyak meggyalázása
• Bizonyos szexuális szokások
• Tiltott ételek fogyasztása

A tabuk nem mindig racionálisak. Szimbolikusak. Kifejezik, hogy egy társadalom mit értékel és mit fél. Egy tabu megtörése lehet a tiltakozás vagy a művészet egyik formája. De kockázatokkal jár. Minél erősebb a tabu, annál erősebb a reakció a megsértésére.