Et tabu er et socialt forbud mod en bestemt handling, genstand eller person. Det er stærkere end en folkeskik eller mere. Overtrædelse af et tabu medfører alvorlig social straf, fra udstødelse til vold. Incest er det mest universelle tabu. Alle kendte samfund forbyder det.

Tabuer varierer på tværs af kulturer. I nogle samfund er det tabu at spise svinekød. I andre er det tabu at spise oksekød. I nogle er det forbudt at nævne en afdød persons navn. Tabuer omgiver ofte det hellige, det farlige og det kropslige. De markerer grænserne for den moralske orden.

Almindelige tabuer

• Blodskam
• Kannibalisme
• Vanhelligelse af hellige genstande
• Visse seksuelle praksisser
• Spiser forbudte fødevarer

Tabuer er ikke altid rationelle. De er symbolske. De udtrykker, hvad et samfund værdsætter og frygter. At bryde et tabu kan være en form for protest eller kunst. Men det indebærer en risiko. Jo stærkere tabuet er, desto stærkere er reaktionen på dets overtrædelse.