Chuẩn mực xã hội là kỳ vọng chung về hành vi trong một xã hội. Nó cho mọi người biết nên làm gì và không nên làm gì trong một tình huống nhất định. Chuẩn mực không phải là luật, mặc dù một số chuẩn mực trở thành luật. Chúng được thực thi bằng các biện pháp trừng phạt: phần thưởng cho sự tuân thủ, hình phạt cho sự vi phạm.

Các chuẩn mực có mức độ mạnh yếu khác nhau. Tập quán là những phong tục hàng ngày. Đạo đức là những chuẩn mực luân lý có ý nghĩa sâu sắc. Điều cấm kỵ là những điều bị cấm nghiêm ngặt đến mức không thể tưởng tượng nổi việc vi phạm chúng. Luật pháp là những chuẩn mực được pháp điển hóa và được nhà nước thi hành. Các chuẩn mực cũng thay đổi theo ngữ cảnh. Điều phù hợp tại một đám tang chưa chắc đã phù hợp tại một bữa tiệc.

Các loại chuẩn mực

• Phong tục dân gian: những tập quán thông thường, ví dụ như nói "làm ơn"
• Mores: các chuẩn mực đạo đức, như sự trung thực.
• Điều cấm kỵ: những điều bị cấm tuyệt đối, ví dụ như loạn luân.
• Luật: các quy tắc chính thức do chính phủ thi hành.

Các chuẩn mực được hình thành thông qua quá trình xã hội hóa. Chúng được nội hóa, vì vậy mọi người tuân theo chúng mà không cần suy nghĩ. Khi các chuẩn mực bị phá vỡ, xã hội sẽ trải nghiệm tình trạng vô chính phủ — cảm giác thiếu chuẩn mực. Chuẩn mực là chất keo kết dính đời sống xã hội.