Une norme sociale est une attente partagée en matière de comportement au sein d'une société. Elle indique aux individus ce qu'il convient de faire et ce qu'il ne faut pas faire dans une situation donnée. Les normes ne sont pas des lois, même si certaines le deviennent. Leur application repose sur des sanctions : récompenses pour la conformité, punitions pour la déviance.

L'importance des normes varie. Les coutumes populaires sont des usages quotidiens. Les mœurs sont des normes morales d'une grande importance. Les tabous sont des interdictions si fortes qu'il est impensable de les transgresser. Les lois sont des normes codifiées et appliquées par l'État. Les normes varient également selon le contexte. Ce qui est approprié lors d'un enterrement ne l'est pas forcément lors d'une fête.

Types de normes

• Usages courants : coutumes informelles, comme dire s'il vous plaît
• Mœurs : normes morales, comme l'honnêteté
• Tabous : interdictions absolues, comme l'inceste
• Lois : règles formelles appliquées par le gouvernement

Les normes s'acquièrent par la socialisation. Elles s'intériorisent et deviennent ainsi automatiques. Lorsque les normes s'effondrent, les sociétés connaissent une anomie, un sentiment d'absence de normes. Les normes sont le ciment de la vie sociale.