المعيار الاجتماعي هو توقع مشترك للسلوك في المجتمع. وهو يحدد للأفراد ما يجب فعله وما لا يجب فعله في موقف معين. المعايير ليست قوانين، مع أن بعضها قد يصبح كذلك. ويتم تطبيقها من خلال العقوبات: مكافآت على الامتثال، وعقوبات على الانحراف.

تختلف الأعراف في قوتها. فالعادات الشعبية هي تقاليد يومية. أما الأعراف فهي معايير أخلاقية ذات دلالة قوية. والمحرمات هي محظورات شديدة لدرجة أن انتهاكها أمر لا يُتصور. والقوانين هي معايير مدونة تُنفذها الدولة. كما تختلف الأعراف باختلاف السياق. فما هو مناسب في جنازة قد لا يكون مناسبًا في حفلة.

أنواع المعايير

• العادات الشعبية: العادات غير الرسمية، مثل قول "من فضلك".
• الأخلاق: المعايير الأخلاقية، مثل الصدق.
• المحرمات: المحظورات المطلقة، مثل زنا المحارم
• القوانين: قواعد رسمية تُنفذها الحكومة

تُكتسب المعايير الاجتماعية من خلال التنشئة الاجتماعية، فتصبح جزءًا لا يتجزأ من حياة الناس، فيتبعونها دون تفكير. وعندما تنهار هذه المعايير، تعاني المجتمعات من حالة من الفوضى الاجتماعية، أي انعدام المعايير. فالمعايير هي الرابط الذي يجمع الحياة الاجتماعية.