Een sociale norm is een gedeelde verwachting van gedrag in een samenleving. Het vertelt mensen wat ze wel en niet moeten doen in een bepaalde situatie. Normen zijn geen wetten, hoewel sommige dat wel worden. Ze worden gehandhaafd door sancties: beloningen voor conformiteit, straffen voor afwijking.

Normen variëren in strengheid. Folkways zijn alledaagse gebruiken. Mores zijn morele normen met een sterke betekenis. Taboes zijn verboden die zo sterk zijn dat overtreding ondenkbaar is. Wetten zijn gecodificeerde normen die door de staat worden gehandhaafd. Normen variëren ook per context. Wat gepast is bij een begrafenis, is niet gepast op een feestje.

Soorten normen

• Folkways: informele gewoonten, zoals 'alsjeblieft' zeggen.
• Mores: morele normen, zoals eerlijkheid
• Taboes: absolute verboden, zoals incest.
• Wetten: formele regels die door de overheid worden gehandhaafd.

Normen worden aangeleerd door socialisatie. Ze worden geïnternaliseerd, waardoor mensen ze zonder erbij na te denken volgen. Wanneer normen afbrokkelen, ervaren samenlevingen anomie – een gevoel van normloosheid. Normen zijn de lijm die het sociale leven bijeenhoudt.