En social norm är en gemensam förväntan på beteende i ett samhälle. Den talar om för människor vad de ska göra och vad de inte ska göra i en given situation. Normer är inte lagar, även om vissa blir lagar. De upprätthålls genom sanktioner: belöningar för konformitet, straff för avvikelser.

Normer varierar i styrka. Folkliga seder är vardagliga seder. Seder är moraliska normer med stark betydelse. Tabun är förbud som är så starka att det är otänkbart att bryta dem. Lagar är kodifierade normer som upprätthålls av staten. Normer varierar också beroende på sammanhang. Det som är lämpligt vid en begravning är inte lämpligt vid en fest.

Typer av normer

• Folkliga seder: vardagliga seder, som att säga tack
• Moraler: moraliska normer, som ärlighet
• Tabun: absoluta förbud, som incest
• Lagar: formella regler som upprätthålls av regeringen

Normer lärs in genom socialisering. De internaliseras, så människor följer dem utan att tänka. När normer bryts ner upplever samhällen anomi – en känsla av normlöshet. Normer är limmet som håller ihop det sociala livet.