Una norma social es una expectativa compartida de comportamiento en una sociedad. Indica a las personas qué hacer y qué no hacer en una situación determinada. Las normas no son leyes, aunque algunas se convierten en leyes. Se hacen cumplir mediante sanciones: recompensas por la conformidad y castigos por la desviación.

Las normas varían en intensidad. Las costumbres son tradiciones cotidianas. Las normas morales tienen un gran significado. Los tabúes son prohibiciones tan severas que su violación es impensable. Las leyes son normas codificadas y aplicadas por el Estado. Las normas también varían según el contexto. Lo que es apropiado en un funeral no lo es en una fiesta.

Tipos de normas

• Costumbres populares: costumbres informales, como decir por favor
• Costumbres: normas morales, como la honestidad.
• Tabúes: prohibiciones absolutas, como el incesto.
• Leyes: normas formales aplicadas por el gobierno

Las normas se aprenden mediante la socialización. Se interiorizan, por lo que las personas las siguen sin pensarlo. Cuando las normas se rompen, las sociedades experimentan anomia: una sensación de ausencia de normas. Las normas son el elemento que mantiene unida la vida social.