Ένας κοινωνικός κανόνας είναι μια κοινή προσδοκία συμπεριφοράς σε μια κοινωνία. Υποδεικνύει στους ανθρώπους τι να κάνουν και τι να μην κάνουν σε μια δεδομένη κατάσταση. Οι κανόνες δεν είναι νόμοι, αν και ορισμένοι γίνονται νόμοι. Επιβάλλονται μέσω κυρώσεων: ανταμοιβές για συμμόρφωση, τιμωρίες για απόκλιση.

Οι κανόνες ποικίλλουν σε ισχύ. Τα έθιμα είναι καθημερινά έθιμα. Τα ήθη και τα έθιμα είναι ηθικοί κανόνες με ισχυρή σημασία. Τα ταμπού είναι απαγορεύσεις τόσο ισχυρές που η παραβίαση είναι αδιανόητη. Οι νόμοι είναι κωδικοποιημένοι κανόνες που επιβάλλονται από το κράτος. Οι κανόνες ποικίλλουν επίσης ανάλογα με τα συμφραζόμενα. Αυτό που είναι κατάλληλο σε μια κηδεία δεν είναι κατάλληλο σε ένα πάρτι.

Τύποι κανόνων

• Λαϊκά έθιμα: χαλαρά έθιμα, όπως το να λες παρακαλώ
• Ήθη: ηθικοί κανόνες, όπως η ειλικρίνεια
• Ταμπού: απόλυτες απαγορεύσεις, όπως η αιμομιξία
• Νόμοι: επίσημοι κανόνες που επιβάλλονται από την κυβέρνηση

Οι κανόνες μαθαίνονται μέσω της κοινωνικοποίησης. Εσωτερικοποιούνται, επομένως οι άνθρωποι τους ακολουθούν χωρίς να σκέφτονται. Όταν οι κανόνες καταρρέουν, οι κοινωνίες βιώνουν ανομία — μια αίσθηση έλλειψης κανονικότητας. Οι κανόνες είναι η κόλλα που κρατά ενωμένη την κοινωνική ζωή.