Uma norma social é uma expectativa partilhada de comportamento numa sociedade. Ela indica às pessoas o que fazer e o que não fazer em determinada situação. As normas não são leis, embora algumas se tornem leis. São aplicadas através de sanções: recompensas para a conformidade e punições para o desvio.

As normas variam em força. Os costumes populares são práticas quotidianas. Os valores morais são normas com um forte significado. Os tabus são proibições tão fortes que a violação é impensável. As leis são normas codificadas e aplicadas pelo Estado. As normas também variam de acordo com o contexto. O que é apropriado num funeral não é apropriado numa festa.

Tipos de normas

• Costumes informais: tradições casuais, como dizer "por favor"
• Costumes: normas morais, como a honestidade.
• Tabus: proibições absolutas, como o incesto.
• Leis: regras formais impostas pelo governo

As normas são aprendidas através da socialização. São interiorizadas, de modo que as pessoas as seguem sem pensar. Quando as normas se desfazem, as sociedades experimentam anomia — uma sensação de ausência de normas. As normas são o elo que mantém a vida social unida.