Chế tài là phần thưởng hoặc hình phạt nhằm củng cố các chuẩn mực xã hội. Nó có thể tích cực hoặc tiêu cực, chính thức hoặc không chính thức. Một nụ cười là một hình thức chế tài tích cực không chính thức. Án tù là một hình thức chế tài tiêu cực chính thức. Chế tài là cách mà xã hội khuyến khích sự tuân thủ và ngăn chặn sự lệch chuẩn.

Các hình phạt chính thức được áp đặt bởi các thể chế chính thức: tòa án, trường học, nơi làm việc. Chúng được ghi chép lại và áp dụng nhất quán. Các hình phạt không chính thức được áp đặt bởi những người bình thường: bạn bè, gia đình, người lạ. Chúng không được ghi chép lại nhưng thường có tác động mạnh mẽ hơn. Một cái nhìn khinh bỉ có thể gây tổn thương hơn cả một khoản tiền phạt.

Các loại hình trừng phạt

• Hình thức trang trọng tích cực: giải thưởng, thăng chức, huy chương
• Lời khen tích cực (không trang trọng): lời khen ngợi, nụ cười, sự tán thành
• Hình thức phủ định: phạt tiền, bỏ tù, trục xuất
• (Không chính thức) tiêu cực: buôn chuyện, chế giễu, tẩy chay

Các biện pháp trừng phạt phát huy hiệu quả tốt nhất khi chúng nhất quán và được chấp nhận rộng rãi. Khi các chuẩn mực bị thách thức, các biện pháp trừng phạt có thể phản tác dụng. Việc trừng phạt một người biểu tình ôn hòa có thể làm tăng sự cảm thông đối với chính nghĩa của họ. Hiệu quả của một biện pháp trừng phạt phụ thuộc vào bối cảnh và các giá trị của cộng đồng.