Uma sanção é uma recompensa ou castigo que reforça as normas sociais. Pode ser positiva ou negativa, formal ou informal. Um sorriso é uma sanção positiva informal. Uma pena de prisão é uma sanção negativa formal. As sanções são a forma como as sociedades incentivam o cumprimento e desencorajam o desvio.

As sanções formais são impostas pelas instituições oficiais: tribunais, escolas, locais de trabalho. São registadas por escrito e aplicadas de forma consistente. As sanções informais são impostas por pessoas comuns: amigos, familiares, desconhecidos. Não são registadas por escrito, mas costumam ser mais impactantes. Um olhar de desprezo pode ferir mais do que uma multa.

Tipos de sanções

• Elogios formais positivos: prémios, promoções, medalhas.
• Expressões informais positivas: elogios, sorrisos, aprovação.
• Formas negativas: multas, prisão, expulsão
• Negativo informal: mexericos, ridículo, ostracismo

As sanções funcionam melhor quando são consistentes e amplamente aceites. Quando as normas são contestadas, as sanções podem ter o efeito contrário. Punir um manifestante pacífico pode aumentar a simpatia pela causa. A eficácia de uma sanção depende do contexto e dos valores da comunidade.