Una sanción es una recompensa o un castigo que refuerza las normas sociales. Puede ser positiva o negativa, formal o informal. Una sonrisa es una sanción informal positiva. Una pena de prisión es una sanción formal negativa. Las sanciones son la forma en que las sociedades fomentan la conformidad y desalientan la desviación.

Las sanciones formales las imponen las instituciones oficiales: tribunales, escuelas, lugares de trabajo. Están documentadas y se aplican de forma coherente. Las sanciones informales las imponen personas comunes: amigos, familiares, desconocidos. No están documentadas, pero suelen ser más contundentes. Una mirada de disgusto puede doler más que una multa.

Tipos de sanciones

• Formal positivo: premios, ascensos, medallas
• Informal positivo: halagos, sonrisas, aprobación
• Formal negativo: multas, encarcelamiento, expulsión
• Negativo informal: chismes, burla, ostracismo

Las sanciones funcionan mejor cuando son coherentes y ampliamente aceptadas. Cuando las normas se ponen en tela de juicio, las sanciones pueden ser contraproducentes. Castigar a un manifestante pacífico puede aumentar la simpatía hacia la causa. La eficacia de una sanción depende del contexto y de los valores de la comunidad.