A szankció egy jutalom vagy büntetés, amely a társadalmi normákat érvényesíti. Lehet pozitív vagy negatív, formális vagy informális. A mosoly egy pozitív informális szankció. A börtönbüntetés egy negatív formális szankció. A szankciók segítségével a társadalmak ösztönzik a konformitást és visszaszorítják a devianciát.

A formális szankciókat hivatalos intézmények szabják ki: bíróságok, iskolák, munkahelyek. Ezeket írásba foglalják és következetesen alkalmazzák. Az informális szankciókat hétköznapi emberek szabják ki: barátok, családtagok, idegenek. Nem írásba foglalják őket, de gyakran erősebbek. Egy undorító pillantás jobban fájhat, mint egy bírság.

A szankciók típusai

• Pozitív formai: díjak, előléptetések, érmek
• Pozitív informális: bókok, mosolyok, elismerés
• Negatív alaki: pénzbírság, szabadságvesztés, kiutasítás
• Negatív informális: pletyka, gúnyolódás, kiközösítés

A szankciók akkor működnek a legjobban, ha következetesek és széles körben elfogadottak. Ha a normákat vitatják, a szankciók visszaüthetnek. Egy békés tüntető megbüntetése növelheti az ügy iránti szimpátiát. A szankció hatékonysága a kontextustól és a közösség értékeitől függ.