Een sanctie is een beloning of straf die sociale normen afdwingt. Deze kan positief of negatief, formeel of informeel zijn. Een glimlach is een positieve, informele sanctie. Een gevangenisstraf is een negatieve, formele sanctie. Sancties zijn de manier waarop samenlevingen conformiteit aanmoedigen en afwijkend gedrag ontmoedigen.

Formele sancties worden opgelegd door officiële instanties: rechtbanken, scholen, werkplekken. Ze zijn schriftelijk vastgelegd en worden consequent toegepast. Informele sancties worden opgelegd door gewone mensen: vrienden, familie, vreemden. Ze zijn niet schriftelijk vastgelegd, maar hebben vaak een grotere impact. Een blik van afschuw kan meer pijn doen dan een boete.

Soorten sancties

• Positieve formele benamingen: onderscheidingen, promoties, medailles
• Positieve, informele communicatie: complimenten, glimlachen, goedkeuring.
• Negatieve formele straf: boetes, gevangenisstraf, verwijdering
• Negatief (informeel): roddelen, bespotten, uitsluiting

Sancties werken het best wanneer ze consistent zijn en breed geaccepteerd worden. Wanneer normen ter discussie staan, kunnen sancties averechts werken. Het straffen van een vreedzame demonstrant kan de sympathie voor de zaak juist vergroten. De effectiviteit van een sanctie hangt af van de context en de waarden van de gemeenschap.