O sancțiune este o recompensă sau o pedeapsă care impune normele sociale. Poate fi pozitivă sau negativă, formală sau informală. Un zâmbet este o sancțiune informală pozitivă. O pedeapsă cu închisoarea este o sancțiune formală negativă. Sancțiunile sunt modul în care societățile încurajează conformismul și descurajează devianța.

Sancțiunile formale sunt impuse de instituțiile oficiale: instanțe, școli, locuri de muncă. Sunt scrise și aplicate în mod consecvent. Sancțiunile informale sunt impuse de oameni obișnuiți: prieteni, familie, străini. Nu sunt scrise, dar sunt adesea mai puternice. O privire de dezgust poate răni mai mult decât o amendă.

Tipuri de sancțiuni

• Formal pozitiv: premii, promovări, medalii
• Informal pozitiv: complimente, zâmbete, aprobare
• Formal negativ: amenzi, închisoare, expulzare
• Informal negativ: bârfe, ridiculizare, ostracizare

Sancțiunile funcționează cel mai bine atunci când sunt consecvente și larg acceptate. Atunci când normele sunt contestate, sancțiunile se pot întoarce împotriva lor. Pedepsirea unui protestatar pașnic poate crește simpatia pentru cauză. Eficacitatea unei sancțiuni depinde de context și de valorile comunității.