En sanktion är en belöning eller ett straff som upprätthåller sociala normer. Den kan vara positiv eller negativ, formell eller informell. Ett leende är en positiv informell sanktion. Ett fängelsestraff är en negativ formell sanktion. Sanktioner är hur samhällen uppmuntrar konformitet och motverkar avvikelse.

Formella sanktioner utdöms av officiella institutioner: domstolar, skolor, arbetsplatser. De skrivs ner och tillämpas konsekvent. Informella sanktioner utdöms av vanliga människor: vänner, familj, främlingar. De skrivs inte ner men är ofta mer kraftfulla. En blick av avsky kan göra mer ont än böter.

Typer av sanktioner

• Positivt formellt: utmärkelser, befordringar, medaljer
• Positivt informellt: komplimanger, leenden, godkännande
• Negativ formell: böter, fängelse, utvisning
• Negativ informell: skvaller, förlöjligande, utfrysning

Sanktioner fungerar bäst när de är konsekventa och allmänt accepterade. När normer ifrågasätts kan sanktioner slå tillbaka. Att bestraffa en fredlig demonstrant kan öka sympatin för saken. Effektiviteten av en sanktion beror på sammanhanget och samhällets värderingar.