Một đứa trẻ sơ sinh đang khóc sẽ nín khóc khi được người chăm sóc quen thuộc bế lên. Sự bình tĩnh nhanh chóng đó phản ánh sự gắn bó—mối liên kết cảm xúc sâu sắc hình thành giữa trẻ và người chăm sóc và định hình cách trẻ tiếp cận các mối quan hệ sau này.

John Bowlby và Mary Ainsworth đã lập bản đồ các mô hình: gắn bó an toàn phát triển từ sự chăm sóc nhất quán và đáp ứng; các hình thức gắn bó không an toàn xuất hiện khi sự chăm sóc không thể đoán trước, từ chối hoặc đáng sợ. Những mô hình ban đầu này ảnh hưởng đến các mối quan hệ tình cảm, tình bạn và thậm chí cả hành vi nơi làm việc khi trưởng thành. Sự gắn bó không cố định ở tuổi hai; các mối quan hệ sau này có thể điều chỉnh các mô hình hoạt động nội tâm về bản thân và người khác.

Các nhà nghiên cứu vẫn sử dụng phương pháp Tình huống Lạ (Strange Situation) để phân loại sự gắn bó ở trẻ sơ sinh, trong khi các phương pháp đo lường ở người lớn dựa trên phỏng vấn và bảng câu hỏi. Liệu pháp tập trung vào sự gắn bó nhằm mục đích tạo ra trải nghiệm cảm xúc điều chỉnh trong một mối quan hệ đáng tin cậy. Chất lượng của những mối liên kết ban đầu vẫn là một trong những yếu tố dự báo mạnh mẽ nhất về khả năng điều chỉnh cảm xúc và năng lực xã hội sau này.

Một nền tảng an toàn trong thời thơ ấu giúp việc khám phá thế giới rộng lớn trở nên an toàn hơn.