Un nourrisson qui pleure se calme lorsqu'une personne familière le prend dans ses bras. Ce calme rapide témoigne de l'attachement : le lien affectif profond qui se crée entre l'enfant et la personne qui s'en occupe et qui influence la manière dont l'enfant abordera ses relations par la suite.

John Bowlby et Mary Ainsworth ont décrit ces schémas : l’attachement sécure se développe grâce à des soins constants et attentifs ; les formes insécures apparaissent lorsque ces soins sont imprévisibles, rejetants ou effrayants. Ces premiers schémas influencent les relations amoureuses, les amitiés et même le comportement au travail à l’âge adulte. L’attachement n’est pas figé à deux ans ; les relations ultérieures peuvent modifier les représentations internes de soi et des autres.

Les chercheurs utilisent encore la procédure de la Situation Étrange pour évaluer l'attachement chez le nourrisson, tandis que les mesures chez l'adulte reposent sur des entretiens et des questionnaires. La thérapie axée sur l'attachement vise à créer une expérience émotionnelle réparatrice au sein d'une relation de confiance. La qualité des liens précoces demeure l'un des facteurs prédictifs les plus importants de la régulation émotionnelle et des compétences sociales ultérieures.

Un sentiment de sécurité durant l'enfance rend l'exploration du monde plus accessible plus sereine.