Um bebé que chora acalma-se quando um cuidador familiar o pega ao colo. Esta rápida acalmação reflete o apego — o profundo vínculo emocional que se forma entre a criança e o cuidador e que molda a forma como a criança abordará as relações mais tarde.

John Bowlby e Mary Ainsworth mapearam os padrões: o apego seguro desenvolve-se a partir de cuidados consistentes e responsivos; as formas inseguras surgem quando o cuidado é imprevisível, rejeitador ou assustador. Estes padrões iniciais influenciam os laços românticos na vida adulta, as amizades e até o comportamento no local de trabalho. O apego não se fixa aos dois anos de idade; relações posteriores podem rever os modelos internos de funcionamento do eu e dos outros.

Os investigadores utilizam ainda o procedimento da Situação Estranha para classificar a vinculação infantil, enquanto as avaliações em adultos se baseiam em entrevistas e questionários. A terapia focada no apego visa criar uma experiência emocional corretiva dentro de uma relação de confiança. A qualidade dos laços iniciais continua a ser um dos mais fortes preditores da regulação emocional e da competência social posteriores.

Uma base segura na infância faz com que a exploração do mundo em geral pareça mais segura.