Un bebé que llora se calma cuando una persona conocida lo toma en brazos. Esa rápida calma refleja el apego: el profundo vínculo emocional que se forma entre el niño y su cuidador y que moldea la forma en que el niño se relaciona con los demás en el futuro.

John Bowlby y Mary Ainsworth identificaron los patrones: el apego seguro se desarrolla a partir de un cuidado constante y receptivo; las formas inseguras surgen cuando el cuidado es impredecible, rechazante o genera miedo. Estos patrones tempranos influyen en las relaciones románticas, las amistades e incluso el comportamiento laboral en la edad adulta. El apego no se establece a los dos años; las relaciones posteriores pueden modificar los modelos internos de uno mismo y de los demás.

Los investigadores aún utilizan el procedimiento de la Situación Extraña para clasificar el apego infantil, mientras que las mediciones en adultos se basan en entrevistas y cuestionarios. La terapia centrada en el apego busca crear una experiencia emocional correctiva dentro de una relación confiable. La calidad de los vínculos tempranos sigue siendo uno de los predictores más importantes de la regulación emocional y la competencia social posteriores.

Una base segura durante la infancia hace que la exploración del mundo exterior se sienta más segura.