Nguyên mẫu là hình ảnh trong tâm trí hoặc ví dụ điển hình nhất của một loại đối tượng. Theo lý thuyết nguyên mẫu, con người phân loại các đối tượng bằng cách so sánh chúng với nguyên mẫu chứ không phải bằng cách kiểm tra danh sách các đặc điểm xác định. Đối tượng càng gần với nguyên mẫu, nó càng được nhận diện nhanh chóng là thành viên của loại đó.

Ví dụ, chim sẻ mào là một loài chim điển hình hơn chim cánh cụt hay đà điểu, và mọi người dễ dàng đồng ý hơn rằng chim sẻ mào là một loài chim. Các hình mẫu được hình thành bởi kinh nghiệm và văn hóa, và chúng giúp giải thích tại sao ranh giới giữa các loại có thể mơ hồ chứ không phải là hoàn toàn hoặc không có gì.

Điểm chính

• Ví dụ điển hình nhất của một hạng mục
• Tăng tốc quá trình phân loại
• Được định hình bởi kinh nghiệm và văn hóa
• Giải thích ranh giới danh mục không rõ ràng