A prototípus egy mentális kép vagy egy kategória legjobb példája. A prototípus-elmélet szerint az emberek a tárgyakat a prototípushoz való összehasonlításuk alapján kategorizálják, ahelyett, hogy meghatározó jellemzők listáját ellenőriznék. Minél közelebb van egy tárgy a prototípushoz, annál gyorsabban ismeri fel a kategória tagjaként.

Például egy vörösbegy prototipikusabb madár, mint egy pingvin vagy egy strucc, és az emberek gyorsabban egyetértenek abban, hogy a vörösbegy is madár. A prototípusokat a tapasztalat és a kultúra alakítja, és segítenek megmagyarázni, hogy miért lehetnek homályosak a kategóriák határai a „minden vagy semmi” elv helyett.

Főbb pontok

• A kategória legjobb példája
• Felgyorsítja a kategorizálást
• Tapasztalat és kultúra által formálva
• Elmagyarázza a homályos kategóriahatárokat