Prototyp to mentalny obraz lub najlepszy przykład kategorii. Zgodnie z teorią prototypów, ludzie kategoryzują obiekty, porównując je z prototypem, a nie sprawdzając listę cech definiujących. Im bliżej prototypu znajduje się obiekt, tym szybciej jest on rozpoznawany jako członek danej kategorii.

Na przykład rudzik jest ptakiem bardziej prototypowym niż pingwin czy struś, a ludzie szybciej zgadzają się, że rudzik jest ptakiem. Prototypy kształtują się pod wpływem doświadczenia i kultury, a pomagają wyjaśnić, dlaczego granice kategorii bywają nieostre, a nie oparte na zasadzie „wszystko albo nic”.

Kluczowe punkty

• Najlepszy przykład kategorii
• Przyspiesza kategoryzację
• Ukształtowane przez doświadczenie i kulturę
• Wyjaśnia niejasne granice kategorii