Thôi miên là một tương tác xã hội trong đó một người gợi ý cho người khác rằng những nhận thức, cảm xúc, suy nghĩ hoặc hành vi nhất định sẽ tự nhiên xảy ra. Người tham gia thường trải nghiệm sự tập trung chú ý thu hẹp và sẵn sàng chấp nhận gợi ý hơn.

Khả năng đáp ứng với thôi miên rất khác nhau. Một số người phản ứng mạnh mẽ; những người khác lại hầu như không có tác dụng. Các thang đo tiêu chuẩn được sử dụng để đo mức độ phản ứng. Thôi miên có thể giảm đau, hỗ trợ khôi phục ký ức (với nguy cơ bịa đặt), và giúp thay đổi các thói quen như hút thuốc. Các nghiên cứu hình ảnh não bộ cho thấy những thay đổi trong hoạt động phù hợp với những trải nghiệm được gợi ý, tuy nhiên cơ chế cơ bản vẫn còn đang được tranh luận. Các lý thuyết phân ly đề xuất sự phân tách trong ý thức; các lý thuyết nhận thức xã hội nhấn mạnh vào việc nhập vai và kỳ vọng.

Thôi miên không phải là phương pháp đáng tin cậy để phục hồi những ký ức đã mất một cách chính xác, cũng không ban tặng năng lực đặc biệt nào. Đó là một quá trình hợp tác phụ thuộc vào sự tham gia tưởng tượng và niềm tin của người tham gia vào tình huống. Nếu được sử dụng một cách có trách nhiệm, nó có thể là một công cụ lâm sàng hữu ích; nếu sử dụng một cách bất cẩn, nó có thể tạo ra những niềm tin sai lệch.

Thôi miên làm thay đổi mối quan hệ thông thường giữa sự gợi ý và trải nghiệm. Mức độ thay đổi đó khác nhau ở mỗi người.