L'hypnose est une interaction sociale au cours de laquelle une personne suggère à une autre que certaines perceptions, sensations, pensées ou comportements se manifesteront spontanément. Le participant expérimente souvent une focalisation accrue de son attention et une plus grande réceptivité aux suggestions.

La sensibilité varie considérablement. Certaines personnes réagissent de façon spectaculaire, tandis que d'autres ne présentent que peu d'effet. Des échelles standardisées permettent de mesurer le degré de réceptivité. L'hypnose peut atténuer la douleur, faciliter la récupération des souvenirs (avec un risque de fabulation) et aider à modifier des habitudes comme le tabagisme. Les études d'imagerie cérébrale montrent des changements d'activité compatibles avec les expériences suggérées, mais le mécanisme sous-jacent reste débattu. Les théories dissociatives proposent une scission de la conscience ; les théories sociocognitives mettent l'accent sur le jeu de rôle et les attentes.

L'hypnose n'est pas une méthode fiable pour retrouver des souvenirs perdus avec précision, et elle ne confère aucun pouvoir particulier. C'est un processus collaboratif qui repose sur l'implication imaginative et la confiance du participant. Utilisée de manière responsable, elle peut être un outil clinique précieux ; utilisée sans précaution, elle peut engendrer des croyances erronées.

L'hypnose modifie le rapport habituel entre suggestion et expérience. L'ampleur de cette modification varie d'une personne à l'autre.