Mọi người, kể cả những người cầm quyền, đều phải tuân thủ pháp luật. Nguyên tắc đó chính là pháp quyền. Luật phải được công khai, có hiệu lực về sau, rõ ràng và được áp dụng bình đẳng bởi các tòa án độc lập.

Nguyên tắc pháp quyền hạn chế quyền lực tùy tiện. Nó bảo vệ cá nhân khỏi sự cưỡng ép khó lường và cho phép họ lập kế hoạch cho cuộc sống và các khoản đầu tư của mình. Các thẩm phán độc lập, tòa án dễ tiếp cận và một nền văn hóa pháp lý chuyên nghiệp là những trụ cột thể chế. Tham nhũng, truy tố có chọn lọc và luật hồi tố làm suy yếu nguyên tắc này.

Không một xã hội nào đạt được nền pháp trị hoàn hảo; mức độ gần đạt được rất khác nhau. Các chỉ số quốc tế cố gắng đo lường điều này thông qua các chỉ số về tính độc lập của tư pháp, sự vắng mặt của tham nhũng và tính công bằng trong quản lý. Các hệ thống chính trị từ bỏ pháp quyền để ưu tiên cho quyền lực cá nhân hoặc đảng phái sẽ mất đi tính dự đoán và cuối cùng là tính hợp pháp.

Một chính phủ có thể thua kiện tại chính tòa án của mình là một chính phủ vẫn tôn trọng pháp quyền.