Alla, inklusive de som styr, är underkastade lagen. Den principen är rättsstatsprincipen. Lagar måste vara offentliga, framtidsinriktade, tydliga och tillämpas lika av oberoende domstolar.

Rättsstatsprincipen begränsar godtycklig makt. Den skyddar individer från oförutsägbart tvång och låter dem planera sina liv och investeringar. Oberoende domare, tillgängliga domstolar och en professionell rättskultur är institutionella stöd. Korruption, selektiv åtalsprövning och retroaktiv lagstiftning undergräver den.

Inget samhälle uppnår perfekt rättsstatsprincip; graden av tillnärmning varierar kraftigt. Internationella index försöker mäta den genom indikatorer på rättsväsendets oberoende, frånvaro av korruption och rättvisa regler. Politiska system som överger rättsstatsprincipen till förmån för personligt eller partiskt beslut förlorar förutsägbarhet och så småningom legitimitet.

En regering som kan förlora i sina egna domstolar är en som fortfarande respekterar rättsstatsprincipen.