Alle, inklusive de der styrer, er underlagt loven. Dette princip er retsstatsprincippet. Love skal være offentlige, fremadrettede, klare og anvendes ligeligt af uafhængige domstole.

Retsstatsprincippet begrænser vilkårlig magt. Det beskytter individer mod uforudsigelig tvang og giver dem mulighed for at planlægge deres liv og investeringer. Uafhængige dommere, tilgængelige domstole og en professionel juridisk kultur er institutionelle støtter. Korruption, selektiv retsforfølgning og tilbagevirkende lovgivning underminerer det.

Intet samfund opnår perfekt retsstatsprincip; graden af ​​tilnærmelse varierer meget. Internationale indeks forsøger at måle det gennem indikatorer for retsvæsenets uafhængighed, fravær af korruption og regulatorisk retfærdighed. Politiske systemer, der opgiver retsstatsprincippet til fordel for personlig eller partisk kontrol, mister forudsigelighed og i sidste ende legitimitet.

En regering, der kan tabe i sine egne domstole, er en, der stadig respekterer retsstatsprincippet.