يخضع الجميع للقانون، بمن فيهم الحكام. هذا المبدأ هو سيادة القانون. يجب أن تكون القوانين عامة، وسارية المفعول، وواضحة، وأن تُطبق بالتساوي من قبل محاكم مستقلة.

سيادة القانون تحدّ من التعسف في استخدام السلطة، وتحمي الأفراد من الإكراه غير المتوقع، وتتيح لهم التخطيط لحياتهم واستثماراتهم. ويُعدّ وجود قضاة مستقلين، ومحاكم يسهل الوصول إليها، وثقافة قانونية مهنية، من الدعائم المؤسسية لهذه السيادة. أما الفساد، والملاحقة القضائية الانتقائية، والتشريعات ذات الأثر الرجعي، فتقوّضها.

لا يوجد مجتمع يحقق سيادة القانون الكاملة؛ فدرجة الاقتراب منها تتفاوت بشكل كبير. وتسعى المؤشرات الدولية إلى قياسها من خلال مؤشرات استقلال القضاء، وغياب الفساد، والعدالة التنظيمية. أما الأنظمة السياسية التي تتخلى عن سيادة القانون لصالح القيادة الشخصية أو الحزبية، فتفقد القدرة على التنبؤ، وفي نهاية المطاف، شرعيتها.

إن الحكومة التي يمكن أن تخسر في محاكمها هي حكومة لا تزال تحترم سيادة القانون.