Trong các nước cộng hòa, người đứng đầu nhà nước thường là tổng thống. Chức vụ này có thể chủ yếu mang tính nghi lễ hoặc, trong các hệ thống tổng thống, là cơ quan hành pháp trung ương được bầu chọn độc lập với cơ quan lập pháp.

Quyền hạn của tổng thống thường bao gồm chỉ huy lực lượng vũ trang, tiến hành quan hệ đối ngoại, bổ nhiệm các quan chức cấp cao và ký hoặc phủ quyết luật. Nhiệm kỳ và giới hạn nhiệm kỳ có thể khác nhau. Bầu cử trực tiếp trao cho tổng thống quyền lực cá nhân; bầu cử gián tiếp thông qua đại cử tri đoàn hoặc nghị viện làm thay đổi mối quan hệ với cử tri và các đảng phái.

Việc tập trung quyền lực và tầm ảnh hưởng vào một người tạo ra cả khả năng lãnh đạo quyết đoán và nguy cơ cá nhân hóa. Quan hệ với cơ quan lập pháp có thể mang tính hợp tác hoặc đối kháng tùy thuộc vào sự kiểm soát của đảng phái và các quy tắc thể chế. Việc luận tội hoặc các quy trình tương đương là biện pháp cuối cùng để kiểm soát hành vi sai trái của tổng thống.

Quyền hạn chính thức của tổng thống chỉ là một phần của câu chuyện; kỹ năng và hoàn cảnh mới quyết định mức độ thực thi đầy đủ các quyền hạn đó.