En las repúblicas, el jefe de Estado suele ser un presidente. El cargo puede ser en gran medida ceremonial o, en los sistemas presidenciales, la autoridad ejecutiva central elegida independientemente del poder legislativo.

Las atribuciones presidenciales suelen incluir el mando de las fuerzas armadas, la conducción de las relaciones exteriores, el nombramiento de altos funcionarios y la firma o el veto de leyes. La duración y los límites de los mandatos varían. La elección directa otorga a los presidentes un mandato personal; la elección indirecta, a través de un colegio electoral o un parlamento, modifica la relación con los votantes y los partidos.

La concentración de visibilidad y autoridad en una sola persona genera tanto un liderazgo decisivo como el riesgo de personalización. Las relaciones con el poder legislativo pueden ser cooperativas o antagónicas, dependiendo del control partidista y las normas institucionales. El juicio político o procesos equivalentes constituyen un último recurso para controlar la mala conducta presidencial.

Los poderes formales de un presidente son solo una parte de la historia; la habilidad y las circunstancias determinan hasta qué punto se ejercen plenamente.