共和制においては、国家元首はしばしば大統領である。その職務は主に儀礼的なものである場合もあれば、大統領制においては、立法府とは独立して選出される中央行政権の要となる場合もある。
大統領の権限には通常、軍隊の指揮、外交関係の遂行、高官の任命、法案への署名または拒否権などが含まれる。任期の長さや制限は様々である。直接選挙では大統領は国民からの信任を得るが、選挙人団や議会による間接選挙では、有権者や政党との関係が変化する。
一人の人物に知名度と権限が集中すると、断固としたリーダーシップが生まれる一方で、個人主義的な行動のリスクも高まる。議会との関係は、党派的な支配状況や制度上の規則によって、協力的になることもあれば、敵対的になることもある。弾劾やそれに準ずる手続きは、大統領の不正行為に対する最終手段としての抑制力となる。
大統領の形式的な権限は、物語の一部に過ぎない。その権限がどれほど完全に発揮されるかは、能力と状況によって決まる。
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