In republieken is het staatshoofd vaak een president. Het ambt kan grotendeels ceremonieel zijn of, in presidentiële systemen, de centrale uitvoerende macht vormen die onafhankelijk van de wetgevende macht wordt gekozen.

De bevoegdheden van een president omvatten doorgaans het bevel voeren over de strijdkrachten, het voeren van buitenlandse betrekkingen, het benoemen van hoge functionarissen en het ondertekenen of vetoën van wetgeving. De lengte en de beperkingen van de ambtstermijn variëren. Directe verkiezingen geven presidenten een persoonlijk mandaat; indirecte verkiezingen via een kiescollege of het parlement veranderen de relatie met kiezers en partijen.

De concentratie van zichtbaarheid en gezag in één persoon creëert zowel daadkrachtig leiderschap als het risico van personalisatie. De relaties met het parlement kunnen coöperatief of antagonistisch zijn, afhankelijk van de partijpolitieke controle en de institutionele regels. Een impeachmentprocedure of vergelijkbare processen bieden een laatste redmiddel tegen wangedrag van de president.

De formele bevoegdheden van een president vormen slechts een deel van het verhaal; vaardigheid en omstandigheden bepalen in hoeverre die bevoegdheden volledig worden benut.