В республиках главой государства часто является президент. Эта должность может быть в значительной степени церемониальной или, в президентских системах, представлять собой центральную исполнительную власть, избираемую независимо от законодательной власти.

К президентским полномочиям обычно относятся командование вооруженными силами, ведение внешней политики, назначение высокопоставленных должностных лиц, а также подписание или наложение вето на законы. Сроки и ограничения полномочий варьируются. Прямые выборы дают президенту личный мандат; непрямые выборы через коллегию выборщиков или парламент меняют отношения с избирателями и партиями.

Концентрация внимания и власти в руках одного человека создает как решающее лидерство, так и риск персонализации. Отношения с законодательной властью могут быть как кооперативными, так и антагонистическими в зависимости от партийной принадлежности и институциональных правил. Импичмент или аналогичные процедуры представляют собой крайнюю меру сдерживания неправомерных действий президента.

Формальные полномочия президента — это лишь часть истории; от навыков и обстоятельств зависит, насколько полно они будут реализованы.