Nas repúblicas, o chefe de Estado é frequentemente um presidente. O cargo pode ser em grande parte cerimonial ou, nos sistemas presidencialistas, a autoridade executiva central eleita independentemente do legislativo.

Os poderes presidenciais incluem normalmente comandar as forças armadas, conduzir as relações externas, nomear altos funcionários e sancionar ou vetar leis. A duração e os limites dos mandatos variam. A eleição direta confere ao presidente um mandato pessoal; a eleição indireta, através de um colégio eleitoral ou parlamento, altera a relação com os eleitores e os partidos.

A concentração de visibilidade e autoridade numa única pessoa cria tanto uma liderança decisiva como o risco de personalização. As relações com o poder legislativo podem ser cooperativas ou antagónicas, dependendo do controlo partidário e das regras institucionais. O impeachment ou processos equivalentes representam um último recurso para conter a má conduta presidencial.

Os poderes formais de um presidente são apenas parte da história; a habilidade e as circunstâncias determinam o quão plenamente são exercidos.