Dans les républiques, le chef de l'État est souvent un président. Cette fonction peut être essentiellement honorifique ou, dans les régimes présidentiels, représenter le pouvoir exécutif central élu indépendamment du corps législatif.

Les pouvoirs présidentiels comprennent généralement le commandement des forces armées, la conduite des affaires étrangères, la nomination des hauts fonctionnaires et le droit de promulguer ou d'opposer son veto aux lois. La durée et les limites du mandat varient. L'élection directe confère au président un mandat personnel ; l'élection indirecte, par le biais d'un collège électoral ou du parlement, modifie son rapport aux électeurs et aux partis.

La concentration de la visibilité et de l'autorité entre les mains d'une seule personne engendre un leadership affirmé, mais aussi un risque de personnalisation. Les relations avec le pouvoir législatif peuvent être coopératives ou conflictuelles selon le contrôle partisan et les règles institutionnelles. La procédure de destitution, ou tout autre processus équivalent, constitue un dernier recours contre les abus de pouvoir du président.

Les pouvoirs formels d'un président ne représentent qu'une partie de l'histoire ; les compétences et les circonstances déterminent dans quelle mesure ils sont pleinement mis en œuvre.