Quyền sở hữu tư nhân đối với các phương tiện sản xuất và sự trao đổi tự nguyện trên thị trường định nghĩa chủ nghĩa tư bản như một hệ thống kinh tế. Giá cả, lợi nhuận và cạnh tranh chi phối hầu hết các quyết định về việc sản xuất cái gì, sản xuất như thế nào và sản xuất cho ai.

Các nền kinh tế tư bản chủ nghĩa khác nhau về mức độ điều tiết của chính phủ, phúc lợi xã hội và sở hữu công đối với các lĩnh vực cụ thể. Các mô hình tự do kinh tế thuần túy rất hiếm; hầu hết các hệ thống hiện đại đều kết hợp cơ chế thị trường với thuế, chuyển giao và các quy tắc. Những người ủng hộ nhấn mạnh sự đổi mới, hiệu quả và sự lựa chọn cá nhân. Những người chỉ trích lại chỉ ra sự bất bình đẳng, bất ổn và ảnh hưởng chính trị của sự tập trung của cải.

Trong lịch sử, chủ nghĩa tư bản xuất hiện cùng với quá trình công nghiệp hóa và đã lan rộng toàn cầu, mặc dù luôn ở dạng lai tạp. Các cuộc tranh luận chính trị thường xoay quanh việc nên kiềm chế hay định hướng lại kết quả thị trường thông qua chính sách công đến mức nào. Khả năng tạo ra tăng trưởng của hệ thống này được thừa nhận rộng rãi; tuy nhiên, việc phân phối sự tăng trưởng đó vẫn còn gây tranh cãi.

• Quyền sở hữu tư nhân và trao đổi thị trường
• Giá cả và lợi nhuận chi phối hầu hết các hoạt động.
• Tồn tại dưới dạng có quy định và dạng hỗn hợp.
• Tạo ra sự tăng trưởng đồng thời đặt ra những câu hỏi về phân phối.