Prywatna własność środków produkcji i dobrowolna wymiana rynkowa definiują kapitalizm jako system ekonomiczny. Ceny, zyski i konkurencja determinują większość decyzji dotyczących tego, co, jak i dla kogo jest produkowane.

Gospodarki kapitalistyczne różnią się stopniem regulacji rządowej, świadczeniami socjalnymi i publiczną własnością poszczególnych sektorów. Czyste rozwiązania typu laissez-faire są rzadkie; większość współczesnych systemów łączy mechanizmy rynkowe z podatkami, transferami i przepisami. Zwolennicy podkreślają innowacyjność, efektywność i indywidualny wybór. Krytycy wskazują na nierówności, niestabilność i polityczny wpływ skoncentrowanego bogactwa.

Historycznie kapitalizm pojawił się wraz z industrializacją i rozprzestrzenił się globalnie, choć zawsze w formach hybrydowych. Debaty polityczne często dotyczą tego, w jakim stopniu należy ograniczać lub modyfikować wyniki rynkowe poprzez politykę publiczną. Zdolność systemu do generowania wzrostu gospodarczego jest powszechnie uznawana; dystrybucja tego wzrostu pozostaje przedmiotem sporów.

• Własność prywatna i wymiana rynkowa
• Ceny i zyski koordynują większość działań
• Występuje w formach regulowanych i mieszanych
• Generuje wzrost, podnosząc jednocześnie kwestie dystrybucji