Privateigentum an den Produktionsmitteln und freiwilliger Austausch auf Märkten definieren den Kapitalismus als Wirtschaftssystem. Preise, Gewinne und Wettbewerb bestimmen die meisten Entscheidungen darüber, was, wie und für wen produziert wird.

Kapitalistische Wirtschaftssysteme unterscheiden sich hinsichtlich des Ausmaßes staatlicher Regulierung, der Sozialleistungen und des öffentlichen Eigentums an bestimmten Sektoren. Reine Laissez-faire-Systeme sind selten; die meisten modernen Systeme kombinieren Marktmechanismen mit Steuern, Transferleistungen und Regulierungen. Befürworter betonen Innovation, Effizienz und individuelle Wahlmöglichkeiten. Kritiker verweisen auf Ungleichheit, Instabilität und den politischen Einfluss konzentrierten Vermögens.

Historisch gesehen entstand der Kapitalismus parallel zur Industrialisierung und hat sich weltweit verbreitet, wenn auch stets in hybriden Formen. Politische Debatten drehen sich häufig darum, inwieweit Marktentwicklungen durch staatliche Maßnahmen eingeschränkt oder umgelenkt werden sollten. Die Fähigkeit des Systems, Wachstum zu generieren, ist weithin anerkannt; die Verteilung dieses Wachstums bleibt jedoch umstritten.

• Privateigentum und Marktaustausch
• Preise und Gewinne koordinieren den Großteil der Aktivitäten.
• Existiert in regulierten und gemischten Formen
• Erzeugt Wachstum, wirft aber gleichzeitig Verteilungsfragen auf.