Privat ägande av produktionsmedlen och frivilligt utbyte på marknader definierar kapitalism som ett ekonomiskt system. Priser, vinster och konkurrens styr de flesta beslut om vad som produceras, hur och för vem.

Kapitalistiska ekonomier varierar i graden av statlig reglering, välfärdsförsörjning och offentligt ägande av specifika sektorer. Rena laissez-faire-arrangemang är sällsynta; de flesta moderna system blandar marknadsmekanismer med skatter, transfereringar och regler. Förespråkare betonar innovation, effektivitet och individuella val. Kritiker pekar på ojämlikhet, instabilitet och det politiska inflytandet av koncentrerad rikedom.

Historiskt sett uppstod kapitalismen parallellt med industrialiseringen och har spridit sig globalt, dock alltid i hybridformer. Politiska debatter handlar ofta om hur mycket man ska begränsa eller omdirigera marknadsresultat genom offentlig politik. Systemets förmåga att generera tillväxt är allmänt erkänd; fördelningen av den tillväxten är fortfarande omtvistad.

• Privat ägande och marknadsutbyte
• Priser och vinster koordinerar det mesta av aktiviteten
• Finns i reglerade och blandade former
• Genererar tillväxt samtidigt som det väcker fördelningsfrågor