Η ιδιωτική ιδιοκτησία των μέσων παραγωγής και η εθελοντική ανταλλαγή στις αγορές ορίζουν τον καπιταλισμό ως οικονομικό σύστημα. Οι τιμές, τα κέρδη και ο ανταγωνισμός καθοδηγούν τις περισσότερες αποφάσεις σχετικά με το τι παράγεται, πώς και για ποιον.

Οι καπιταλιστικές οικονομίες ποικίλλουν ως προς τον βαθμό της κρατικής ρύθμισης, της παροχής κοινωνικής πρόνοιας και της δημόσιας ιδιοκτησίας συγκεκριμένων τομέων. Οι καθαρές ρυθμίσεις laissez-faire είναι σπάνιες. Τα περισσότερα σύγχρονα συστήματα συνδυάζουν τους μηχανισμούς της αγοράς με φόρους, μεταβιβάσεις και κανόνες. Οι υποστηρικτές δίνουν έμφαση στην καινοτομία, την αποτελεσματικότητα και την ατομική επιλογή. Οι επικριτές επισημαίνουν την ανισότητα, την αστάθεια και την πολιτική επιρροή του συγκεντρωμένου πλούτου.

Ιστορικά, ο καπιταλισμός αναδύθηκε παράλληλα με την εκβιομηχάνιση και έχει εξαπλωθεί παγκοσμίως, αν και πάντα σε υβριδικές μορφές. Οι πολιτικές συζητήσεις συχνά στρέφονται γύρω από το πόσο θα περιοριστούν ή θα ανακατευθυνθούν τα αποτελέσματα της αγοράς μέσω της δημόσιας πολιτικής. Η ικανότητα του συστήματος να δημιουργεί ανάπτυξη είναι ευρέως αναγνωρισμένη· η κατανομή αυτής της ανάπτυξης παραμένει αμφισβητούμενη.

• Ιδιωτική ιδιοκτησία και αγοραία ανταλλαγή
• Οι τιμές και τα κέρδη συντονίζουν το μεγαλύτερο μέρος της δραστηριότητας
• Υπάρχει σε ρυθμιζόμενη και μικτή μορφή
• Δημιουργεί ανάπτυξη ενώ παράλληλα εγείρει ερωτήματα σχετικά με την κατανομή