Het kapitalisme wordt als economisch systeem gedefinieerd door privébezit van de productiemiddelen en vrijwillige uitwisseling op de markt. Prijzen, winsten en concurrentie bepalen grotendeels wat er geproduceerd wordt, hoe en voor wie.

Kapitalistische economieën verschillen in de mate van overheidsregulering, sociale voorzieningen en publiek eigendom van specifieke sectoren. Zuivere laissez-faire-systemen zijn zeldzaam; de meeste hedendaagse systemen combineren marktmechanismen met belastingen, overdrachten en regelgeving. Voorstanders benadrukken innovatie, efficiëntie en individuele keuzevrijheid. Critici wijzen op ongelijkheid, instabiliteit en de politieke invloed van geconcentreerd vermogen.

Historisch gezien is het kapitalisme ontstaan ​​parallel aan de industrialisatie en heeft het zich wereldwijd verspreid, zij het altijd in hybride vormen. Politieke debatten draaien vaak om de vraag in hoeverre de marktwerking via overheidsbeleid moet worden beperkt of bijgestuurd. Het vermogen van het systeem om groei te genereren wordt algemeen erkend; de verdeling van die groei blijft echter een punt van discussie.

• Particulier eigendom en marktuitwisseling
• Prijzen en winsten sturen de meeste activiteiten aan.
• Bestaat in gereguleerde en gemengde vormen.
• Genereert groei, maar roept tegelijkertijd vragen op over de inkomensverdeling.