A propriedade privada dos meios de produção e a troca voluntária nos mercados definem o capitalismo como um sistema económico. Os preços, os lucros e a concorrência orientam a maioria das decisões sobre o que é produzido, como e para quem.

As economias capitalistas variam no grau de regulamentação governamental, de prestação de bem-estar social e de propriedade pública de sectores específicos. Os arranjos puramente de laissez-faire são raros; a maioria dos sistemas contemporâneos combina os mecanismos de mercado com impostos, transferências e regras. Os defensores enfatizam a inovação, a eficiência e a escolha individual. Os críticos apontam para a desigualdade, a instabilidade e a influência política da riqueza concentrada.

Historicamente, o capitalismo surgiu juntamente com a industrialização e difundiu-se globalmente, embora sempre sob formas híbridas. Os debates políticos giram frequentemente em torno de quanto restringir ou redirecionar os resultados do mercado através de políticas públicas. A capacidade do sistema para gerar crescimento é amplamente reconhecida; a distribuição deste crescimento permanece controversa.

• Propriedade privada e troca de mercado
• Os preços e os lucros coordenam a maior parte da atividade.
• Existe em formas regulamentadas e mistas.
• Gera crescimento, mas levanta questões distributivas.