La propriété privée des moyens de production et les échanges volontaires sur les marchés définissent le capitalisme comme système économique. Les prix, les profits et la concurrence déterminent la plupart des décisions relatives à ce qui est produit, comment et pour qui.

Les économies capitalistes se distinguent par leur degré de réglementation étatique, de protection sociale et de nationalisation de certains secteurs. Les systèmes de laissez-faire pur sont rares ; la plupart des systèmes contemporains combinent les mécanismes du marché avec des impôts, des transferts sociaux et des réglementations. Leurs partisans mettent l’accent sur l’innovation, l’efficacité et la liberté de choix individuelle. Leurs détracteurs soulignent les inégalités, l’instabilité et l’influence politique de la concentration des richesses.

Historiquement, le capitalisme est apparu parallèlement à l'industrialisation et s'est répandu à l'échelle mondiale, toujours sous des formes hybrides. Les débats politiques portent fréquemment sur la nécessité de limiter ou de réorienter les forces du marché par le biais des politiques publiques. La capacité du système à générer de la croissance est largement reconnue ; la répartition de cette croissance, en revanche, demeure un sujet de controverse.

• propriété privée et échange de marché
• Les prix et les profits coordonnent la plupart des activités
• Existe sous des formes réglementées et mixtes
• Génère de la croissance tout en soulevant des questions de répartition