تُعرّف الملكية الخاصة لوسائل الإنتاج والتبادل الطوعي في الأسواق الرأسمالية كنظام اقتصادي. وتُوجّه الأسعار والأرباح والمنافسة معظم القرارات المتعلقة بما يُنتج وكيف ولمن يُنتج.

تتفاوت الاقتصادات الرأسمالية في درجة التنظيم الحكومي، وتوفير الرعاية الاجتماعية، والملكية العامة لقطاعات معينة. وتُعدّ ترتيبات عدم التدخل المطلق نادرة؛ إذ تمزج معظم الأنظمة المعاصرة بين آليات السوق والضرائب والتحويلات والقواعد. ويؤكد المؤيدون على الابتكار والكفاءة وحرية الاختيار الفردي. بينما يشير المنتقدون إلى عدم المساواة وعدم الاستقرار والتأثير السياسي للثروة المركزة.

تاريخياً، نشأ النظام الرأسمالي بالتزامن مع التصنيع وانتشر عالمياً، وإن كان ذلك دائماً بأشكال هجينة. غالباً ما تدور النقاشات السياسية حول مدى إمكانية تقييد أو توجيه نتائج السوق من خلال السياسات العامة. ويُسلّم على نطاق واسع بقدرة النظام على توليد النمو، إلا أن توزيع هذا النمو لا يزال محل جدل.

• الملكية الخاصة وتبادل السوق
• تُنسق الأسعار والأرباح معظم الأنشطة
• يوجد في أشكال منظمة ومختلطة
• يُحقق النمو مع طرح تساؤلات حول التوزيع